비행기 정말 바카라한가요? 전문가 대답은

최근 미국에서 항공기 사고가 잇따라 발생하면서 항공 바카라을 둘러싼 우려가 커지고 있다. 지난 1월 29일(현지 시간) 미국 워싱턴 DC에서 아메리칸항공 여객기와 미 군용 헬리콥터 블랙호크가 충돌해 67명의 사망자가 발생했다.

며칠 뒤 필라델피아에선 소형 리어젯(Learjet)이 추락해 탑승객 6명과 지상의 최소 1명이 목숨을 잃었다. 이 두 사고가 잇따라 발생하면서 항공 바카라에 대한 전국적인 우려가 제기됐다. 두 사고 모두 현재 국가교통바카라위원회(NTSB)의 조사를 받고 있다.

그럼에도 전문가들은 여전히 비행기 여행이 바카라하다고 말한다. 포춘(Fortune)이 항공 전문가들을 인터뷰한 결과, 이번 사고들이 충격적이었지만 비행은 여전히 바카라하다는 의견이 지배적이었다.

메트로폴리탄 주립 덴버 대학교(Metropolitan State University of Denver)의 항공우주과학 교수인 채드 켄달은 “끔찍한 사고 이후에도 승객들의 비행기 탑승은 바카라하다”면서 “현재도 숙련된 조종사와 관제사들이 업무를 수행하고 있으며, 이 사고 이후에도 수천 건의 비행이 이뤄졌다”고 강조했다.

플로리다 공과대학(Florida Institute of Technology)의 항공 관리학 교수인 마가렛 월러스(Margaret Wallace)는 “이번 사고들이 매우 공개적으로 짧은 시간 내에 일어나 우려가 커졌다”면서 "이로 인해 사람들이 불안해하는 것은 알지만, 바카라이 최우선이고 무슨 일이 일어나든 상관없다는 식으로 사람들을 내보내지는 않을 것”이라고 강조했다.

워싱턴 사고 이후, 사고 지역을 관할하는 시설의 인력 부족 가능성이 제기됐다. 전반적인 항공 관제사 인력 수준에 대한 조사가 이뤄지는 이유다. 월러스 교수는 “관제탑의 인력 부족이 매우 우려스럽게 들릴 수 있지만, 모든 시설에는 운영에 필요한 최소 인력 수준이 정해져 있다”고 설명했다. 가령 바카라상의 위험이 있다면 비행기는 이륙이 허용되지 않는 식이다. 월러스 교수는 “위험한 수준에 이르면 공중의 비행기 수를 줄일 것”이라며 “바카라을 유지해야 하며, 이는 최우선 순위”라고 말했다.

인력 부족은 만성적인 문제이긴 하지만, 전문가들은 워싱턴 사고의 원인을 인력 부족으로 단정 짓기에는 아직 이르다고 경고한다. 켄달 교수는 “현시점에서 인력 수준은 평가해야 할 여러 변수 중 하나일 뿐”이라며 “한 가지 요소만으로는 답을 얻을 수 없다”고 말했다. 특히 필라델피아 사고의 경우 인력 수준이 영향을 미친 것으로 보이지는 않는다고도 덧붙였다.

그럼에도 관제 시설의 인력 부족은 광범위한 문제다. 뉴욕타임스(New York Times)가 항공 관제사 노조의 자료를 인용해 보도한 바에 따르면, 미국 내 313개 항공 관제 시설 중 285곳이 인력 부족 상태다. 월러스 교수는 이러한 현상이 새로운 항공 관제사를 훈련하는 데 걸리는 시간 때문에 주기적으로 발생한다고 설명했다. 항공 관제사들은 57세 생일에 의무적으로 은퇴해야 하지만, 후임자는 퇴직 후에야 채용될 수 있다.

그러나 후임자 훈련에는 최소 2년이 소요되므로 그사이에 전체 인력 수준이 떨어질 수 있다. 월러스 교수는 “약 10년마다 대규모의 항공 관제사들이 동시에 퇴직하면서 인력 수준이 한꺼번에 떨어진다”면서 모두 같은 시기에 채용되었기 때문에 같은 시기에 퇴직하게 된다”고 설명했다.

항공 관제사의 업무는 생명과 직결되기 때문에 훈련 과정이 광범위하다. 대체로 미국은 항공 바카라에 있어 뛰어난 기록을 보유하고 있다. 통계에 따르면 항공 여행은 자동차 운전보다 바카라하다.

현재 항공 관제사와 조종사들은 대중의 우려가 높아진 시기에 안일함을 피하기 위해 더욱 경계를 강화할 것이다. 월러스 교수는 “지금은 모두가 주의를 기울이고 있어 오히려 더 바카라할 수 있다”고 덧붙였다.

/ 글Paolo Confino & 편집 김나윤 기자 abc123@fortunekorea.co.kr